1972年6月5日～16日，联合国在瑞典斯德哥尔摩召开了人类环境会议。这是人类历史上第一次在全世界范围内研究保护人类环境的会议，标志着人类环境意识的觉醒。这次会议提出了响遍世界的环境保护口号：“只有一个地球！”会议形成并公布了著名的《联合国人类环境会议宣言》，建议将每年的6月5日定为“世界环境日”。同年10月，第27届联合国大会通过决议接受了该建议，世界环境日由此确立。
从1974年开始，联合国环境规划署为每年的“世界环境日”确立一个主题，内容涉及绿色城市、水源保护、海洋、减排、森林等多个方面，今年的主题是“提高你的呼声，而不是海平面”。40年时间里，各国政府都利用“世界环境日”开展各项活动，强调保护和改善人类环境的重要性，提升公众环境意识，普及各类环保活动。
中国从1985年6月5日开始举办纪念世界环境日的活动，并从2005年开始每年结合中国的环境发展状况确立一个中国主题。在“六•五世界环境日”期间，政府、集团、社会公益组织、企业、社区等不同主体都会举办各式各样的环保主题活动，推行健康、环保、可持续的生活方式和生产方式，促进生态文明的和谐发展。
2014年“世界环境日”中国主题为“向污染宣战”。改革开放30余年后，中国的经济、社会高速发展也带来了不可回避的环境污染问题，空气、水、土壤 的污染问题日益严重，严重地威胁了中华民族子孙后代的生存。“向污染宣战”是倡导全社会共同行动，从每个人做起，打一场治理污染的攻坚战，努力改善环境质量，保卫我们赖以生存的共同家园。
